[BLOG] Shaken puppy/kitten syndrom: how it can be prevented

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This blog was first published in Feb 2014. It was re-edited on Mar 2nd, 2020

I recently took part in a discussion on a social-media forum concerning neonatal resuscitation in puppies and kittens. The initial question was “what is the best technique to free the airways of the newborns after birth?”

In my opinion that was a very good question: in neonatology (whichever species you focus on), airways must always be considered (BTW, that’s what the “R” in APGAR scores used in humans obstetrics standS for: Respiration).

But when I looked at the first comments, I started to worry a little bit: there was a complete description on how to “properly swing the puppies/kittens in order to remove the extra-fluids”.

Mmmm, apparently these people haven’t had the same bad experience I had back in the days. Let me tell you about it.

When I started as a young vet, we had an old vet tech working with us. She’d been there for more than 40 years and that’s how she was taught, back in the days, to resuscitate newborns kittens and puppies. So when we were doing a C-section and she was in charge of neonatal resuscitation, she was swinging the newborns to remove the fluids that could have accumulated in the airways.

It’s true that by doing so, you’ll remove these extra-fluids, no doubt about this. But she always put a lot of energy in her swinging… Certainly too much I think. And once I observed some puppies nose-bleeding… We followed them and fortunately, they all turned out well.

But at this time there were lots of discussions on the “shaken baby syndrome” in humans: we simply decided to banish this technique from our surgical block.  And we never went back to it.

Few years later this paper was published, clearly describing the consequences of what became the “shaken puppy/kitten syndrome”:

Ok… But what are the alternatives? Fortunately there are plenty and here is the one we were recommending and performing:

–          Vigorous massage of the thorax of the puppy/kitten using for instance paper towels

–          + Aspirating the content of the oral and nasal cavity with a suction

This is what I did during the last 7 years and I never ever saw a puppy/kitten nose-bleeding again. And we were able to resuscitate almost all these neonates that were born in our surgical block.

I know that today the “swinging” technique is still being used out there, and many will tell me they’ve been doing this for years and they never had any issue. Knock on wood then.

We now have evidence this technique can cause issues in newborn pets. And we have alternatives that are way safer.

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Ce blog a été publié pour la première fois en Février 2014. Ré-édité en Mars 2020

Dernièrement, j’ai pris part à une discussion en ligne sur la réanimation néonatale chez les carnivores domestiques. La question de départ qui avait été posée était la suivante : « Qu’est-ce qui est recommandé pour dégager les voies respiratoires chez les chiots et chatons nouveau-nés ? ». C’est là à mon sens une très bonne question : en néonatalogie (et ce quelle que soit l’espèce sur laquelle on travaille), le dégagement des voies respiratoires reste une priorité (c’est d’ailleurs ce à quoi fait référence le « R » des scores d’APGAR utilisés en néonatalogie humaine : Respiration).

Mais à la lecture des premiers commentaires, j’ai commencé à m’inquiéter : il y avait en effet là une description complète de « mouvements de balanciers » qui peuvent être utilisés à cet effet.

Mmmm, apparemment ces personnes n’avaient jamais été confrontées à cette mauvaise expérience que j’avais eu quelques années plus tôt. Laissez-moi vous en parler.   

Quand j’ai commencé comme jeune vétérinaire, nous avions avec nous une technicienne proche de la retraite. Elle travaillait là depuis plus de 40 ans et à l’époque, pour la réanimation des chiots et chatons, ce sont ces fameux « mouvements de balancier » qui lui avaient été enseignés.

Quand nous réalisions une césarienne et qu’elle était en charge des nouveau-nés, c’est ainsi qu’elle dégageait leurs voies respiratoires. Dans cette optique, cette technique fonctionne, on ne peut le nier. Mais elle y mettait beaucoup d’énergie… Certainement un peu trop parfois à mon avis.

Et un jour, j’ai eu des chiots qui se sont mis à saigner du nez… Nous les avons suivis et, fort heureusement, tout s’est bien passé par la suite. Mais à ce moment- là on parlait beaucoup de syndrome du bébé secoué chez l’humain.

Nous avons pris les devants et avons tout bonnement banni cette technique de nos blocs chirurgicaux. Et nous ne l’avons plus jamais utilisée.

Quelques années plus tard, cet article a été publié, décrivant les conséquences de ce qui était devenu le « syndrome du chiot/chaton secoué » :

Très bien… Mais alors vers quelles alternatives se tourner?

Fort heureusement, il y a des solutions, et voici celle que nous utilisions :

–          Massage de la cavité thoracique du chiot/chaton à l’aide de serviette ou papier essuie-tout

–          + Aspiration du contenu des cavités nasales et orales à l’aide d’un mouche-bébé

C’est ce que j’ai fait pendant les 7 dernières années et je n’ai plus jamais de chiots ou chatons saignant du nez. Et à l’aide de cette technique toute simple, nous avons réanimé plusieurs centaines de chiots et chatons par année.

Je sais que ces « mouvements de balancier » sont toujours utilisés sur le terrain, et régulièrement je rencontre des gens qui me disent qu’ils l’utilisent depuis des années sans avoir jamais rencontré le moindre problème. Je leur dis généralement de toucher du bois…

Nous avons en effet la preuve que cette technique peut être à l’origine de lésions chez les chiots et chatons nouveau-nés. Et des alternatives beaucoup plus sûres peuvent être aujourd’hui proposées…